L'incubazione è "una collezione di tecniche che possono essere utilizzate per dimostrare un'idea, formare un team e far prendere il rischio alle imprese di investire nelle fasi successive. Accade nei programmi di accelerazione, negli spazi di co-working, nelle accademie di imprese sociali e  nei programmi di apprendimento, concorsi, attraverso il lavoro degli investitori nelle fasi precoci."  (Dee et al, 2015, p. 10).

Esistono migliaia di organizzazioni in tutto il mondo che utilizzano una varietà di strumenti per mettere a disposizione un ambiente che riduca i costi e superi le barriere al fine di avviare e far crescere le imprese.

Nel nostro questionario sull’imprenditorialità a supporto delle aziende abbiamo scoperto che uno dei fattori maggiormente citati che attribuivano al loro successo è la chiarezza della loro missione e dei loro obiettivi (report sondaggio SUPER 2016).  Questo emergeva in maniera anche più evidente dai nuovi incubatori istituiti da meno di cinque anni.  Ciò non stupisce poiché la missione e gli obiettivi di un incubatore influenzeranno molti aspetti della sua progettazione e la formazione di un business, nonché lo sviluppo del programma. Ad esempio, la fase in cui la start-up si trova, è supportato dall’organizzazione; come vengono selezionati i candidati, quali servizi e training dovete erogare per aiutare i vostri clienti; quando fornite questo supporto etc.  

Al di là dell’obiettivo comune di aiutare ad avviare e accelerare lo sviluppo delle imprese, le ragioni per supportare l’imprenditorialità variano molto. Dalla nostra ricerca abbiamo scoperto una grande varietà di missione e obiettivi dietro gli incubatori ma per la maggior parte emergono uno o più dei seguenti sette obiettivi.

• Crescita professionale degli studenti
• Sviluppo Regionale
• Elevate crescita
• Scambio di conoscenze
• Settore sviluppo
• Supporto alle imprese sociali
• Matchmaking aziendale

Molti incubatori universitari sono istituiti per supportare gli studenti nell’avvio di un’impresa. Può accadere che alcuni studenti mettano in piedi imprese sostenibili e che queste imprese crescano generando creazione di lavoro per altri studenti; tuttavia spesso gli incubatori universitari che incentrano la loro attività sul sostegno alle idee provenienti da studenti riconoscono che queste  imprese potrebbero essere su scala ridotta, avere breve termine o potrebbero fallire. Comunque, il processo di avvio di un’impresa, anche se finisce in un fallimento o in una chiusura dopo poco tempo, permette agli studenti di sviluppare le loro capacità e le loro conoscenze. Questo viene considerato di per se come un obiettivo da molti incubatori universitari che sono incentrati sullo sviluppo della formazione dello studente.

Al più presto gli incubatori universitari incentrano la loro attività sul dare agli studenti la possibilità di scambiare le conoscenze acquisite invece che sullo sviluppare le loro capacità imprenditoriali. Le università sono un veicolo cruciale per l’innovazione attraverso la ricerca che può condurre a invenzioni e scoperte che possono essere commercializzate attraverso brevetti, trasferimenti tecnologici e spin-off (Grimaldi & Grandi 2005). Gli incubatori che sono focalizzati sulla commercializzazione di nuove conoscenze mirano a rendere possibile il trasferimento di conoscenze scientifiche e tecnologiche dalle università alle aziende e in particolare start-up e spin-off.

Gli incubatori sono spesso istituiti con l’obiettivo di supportare lo viluppo economico della loro regione di appartenenza supportando start-up e imprese che porteranno non solo alla creazione di lavoro ma anche alla creazione di un contesto imprenditoriale locale più dinamico. L’idea che gli incubatori siano un modo per stimolare lo sviluppo regionale è stata una dei fattori motivazionali chiave dietro lo sviluppo locale di agenzie, governi e altre istituzioni pubbliche che mettono a disposizione soldi pubblici per supportare gli incubatori aziendali a partire dagli ultimi 30 anni (Grimaldi & Grandi, 2005). Le università spesso includono lo sviluppo regionale tra gli obiettivi dei loro incubatori poiché le università sono viste come un veicolo per lo sviluppo delle economie regionali. (vedi report sondaggio SUPER 2016).

Sebbene nella loro fase iniziale gli incubatori tendevano ad accettare imprese di tutti i settori, mano a mano che si sono diffusi sempre di più, hanno cominciato a specializzarsi nel supportare imprese di un particolare settore o focalizzate nella risoluzione di particolari problemi. Poiché i settori possono variare considerevolmente da uno all’altro, un incubatore focalizzato su un settore specifico sarà in grado di mettere a disposizione servizi e network creati su misura di coloro che se ne avvalgono e di fornirli  di una conoscenza più approfondita del settore di riferimento. Un approccio focalizzato sul settore consente anche una diffusione delle conoscenze fra loro e lo sviluppo di un interesse reciproco di gruppo così come aiutando i cluster di sviluppo basati su un settore in una determinata regione o addirittura sviluppando la legittimità per un settore o tecnologia di recente (Amezcua et al, 2013). Uno di questi esempi è Level 39, un incubatore e acceleratore con sede a Londra focalizzato sul FinTech che ha fatto molto per promuovere questo nuovo campo. Sensor City a Liverpool è un’università basata sull'innovazione tecnica e sulla zona dell'impresa universitaria che mira a fare lo stesso per la tecnologia sensoriale. Per le università, essere focalizzati su un settore può essere un modo per Sfruttare al meglio i punti di forza della ricerca e dell'insegnamento.

Negli ultimi dieci anni, si è cominciato sempre di più a considerare le imprese sociali come un modo efficace di risolvere le sfide sociali e ambientali con le quali la nostra società si interfaccia. I governi sono per questo entusiasti di sostenere le imprese sociali per incoraggiare un maggior numero di persone ad avviarne una e per renderle poi in grado di crescere (Miller & Stacey, 2014). Esistono incubatori che sono stati istituiti esclusivamente per le imprese sociali, come Ventures in UK, ma per molti incubatori universitari supportare le imprese sociali è uno dei tanti obiettivi e la maggior parte supporterebbe sia gli imprenditori economici che gli imprenditori sociali. Comunque, in assenza dello specifico obiettivo di supportare gli imprenditori sociali, è improbabile che gli incubatori forniscano parte del supporto specifico di cui l’imprenditorialità sociale necessita, come ad esempio la competenza sulla valutazione dell’impatto e delle maggiori sfide degli stakeholder che gli imprenditori sociali devono affrontare.

Alcuni incubatori si concentrano sulla selezione e sul supporto di imprese che hanno elevate chance di crescita. Spesso gli incubatori che si focalizzano sul supporto ad aziende con un potenziale di crescita elevata portano avanti programmi di accelerazione che sono altamente selettivi e forniscono un supporto intensivo per un breve periodo di tempo (spesso dai 3 ai 6 mesi). Questi programmi sono spesso progettati per essere alla fine finanziati dalle start-up supportate, generando ricavi dalla equità, assumendo una quota dei guadagni delle start-up o rivolgendosi a investitori privati (business angels) e investitori di capitali (venture capitalists). Questo modello di finanziamento conta sulla possibilità per gli incubatori di avere accesso ad un flusso di affari in forte crescita ma anche finanziatori che sono disponibili a supportare l’incubatore per un numero di anni fino a che siano realizzati i ritorni dell’investimento. Gli incubatori hanno accesso a un flusso di imprese con una forte crescita ma anche sostenitori che sono disposti a sostenere l'incubatore per un certo numero di anni fino a quando non possono essere realizzati investimenti. Questa esigenza significa che i programmi finanziati crescita guidata tendono di start-up con un buon potenziale di crescita elevata.  a focalizzarsi su imprese rischiose in una fase iniziale o successiva e hanno bisogno di avere accesso a un canale di start-up con un buon potenziale di elevata crescita. Le università, benché spesso desiderino supportare iniziative di forte crescita, non appartengono ad un ecosistema imprenditoriale abbastanza sviluppato da fornire regolarmente grandi potenzialità di crescita.

Gli incubatori vengono istituiti anche con l’obiettivo di collegare grandi società ad imprenditori e innovatori. Molte grandi multinazionali negli ultimi anni hanno creato i loro propri incubatori aziendali perché sono interessate a sfruttare il dinamismo e la flessibilità che spesso sono sviluppati più facilmente nelle start-up e nelle piccole organizzazioni  al fine di promuovere una cultura  dell’innovazione e aumentare la quantità di innovazione nella loro società in termini di nuovi prodotti/servizi/processi/modelli aziendali.  Negli incubatori aziendali si parla di co-sviluppo, queste innovazioni sono sviluppate congiuntamente dalla società e dalle start-up. Sebbene questo tipo di incubatore potrebbe sembrare non così interessante per le università, molte società sono interessate a collegarsi con le università e la conoscenza generata al loro interno. Ciò significa che collegarsi con una grande società può fornire risorse come ad esempio network commerciali che potrebbe essere difficile fornire per le università. Un esempio di incubatore in collaborazione tra MNEe un’università è  IDEALondon che è guidata da Cisco e UCL al fine di supportare le start-up digitali a Londra. Cisco offre alle start-up sostenute l’accesso ai suoi partner e clienti e esperti UCL, consulenza e formazione e collegamenti all’accademia.

La missione e gli obiettivi del vostro incubatore saranno determinati dai vostri stakeholder e, particolarmente importanti per decidere la missione, sono i finanziatori. Un incubatore universitario tenderà ad essere interessato nella commercializzazione delle conoscenza prodotte all’università o nel supportare gli studenti nelle loro aspirazioni imprenditoriali. La ricerca sugli stakeholder svolta da Alsos e al. (2011) mette in luce che le università difficilmente possono essere stakeholder per gli incubatori poiché spesso non sono organizzazione con un gruppo di obiettivi definiti, ma consistono piuttosto in differenti individui e unità con differenti aspettative. Quindi, una parte dell’università potrebbe essere più interessata nello sviluppo degli studenti e un’altra parte nella commercializzazione di conoscenze. A meno che gli obiettivi siano chiaramente espressi, potrebbero crearsi tensioni nel momento in cui si decide che tipo di servizi offrire.

Tuttavia, gli incubatori universitari spesso fanno affidamento su finanziamenti provenienti da altre fonti. Una comune fonte di finanziamento proviene dalle agenzie governative. Le agenzie governative locali, nazionali ed europee, spesso mettono a disposizione finanziamenti per supportare gli incubatori con l’obiettivo di sviluppare un ecosistema di start-up all’interno di una regione, consentendone lo sviluppo. (Clarysse et al. 2015). I governi stanno ponendo sempre più enfasi sulle università sfruttando al massimo la conoscenza che diffondono nella società attraverso la commercializzazione della ricerca, e gli incubatori sono un modo di incoraggiare la commercializzazione della ricerca, spesso attraverso un incubazione focalizzata come ad esempio   Sensor City a Liverpool, un centro innovativo oltre che un’area universitaria imprenditoriale istituita dall’università di Liverpool e dalla Liverpool John Moores University  affianco del governo locale e nazionale e dell’ EU EDRF (fondo europeo di sviluppo regionale) e con il supporto finanziario industriale per creare un centro globale per la tecnologia dei sensori al fine di incrementare un gruppo di eccellenze accademiche a Liverpool (circa 100 accademici) che lavorano in questo campo. Come mostra questo esempio, gli incubatori focalizzati sulla commercializzazione della ricerca, spesso sono incentrati su un settore specifico che incrementa le competenze dei ricercatori universitari.

Le università potrebbero anche scoprire che gli attori del settore privato sono interessati a collaborare e finanziare parzialmente un incubatore o un'organizzazione universitaria che consente l'imprenditorialità. Come dimostra l'esempio del Sensor City, gli attori del settore privato potrebbero anche essere interessati a sviluppare un supporto specifico per ogni settore dell'impresa, in modo da sviluppare il proprio settore e accedere alla conoscenza della ricerca. IDEALondon, un esempio introdotto nella sezione precedente, mostra che gli attori del settore privato come le grandi aziende possono anche essere interessati a collaborare con le università nell'istituzione di un incubatore. In questo caso, l'obiettivo della grande società tende ad essere il matchmaking aziendale.

È comune per gli incubatori universitari, nonché per gli incubatori in generale, avere più finanziatori che hanno in mente diversi obiettivi. I requisiti di finanziamento potrebbero non sempre essere allineati alle esigenze degli incubati. Alsos et al. (2011) riporta esempi di organizzazioni governative che hanno ragionevoli aspettative su come un periodo corto di incubazione sia necessario per incubare e diventare commercialmente vitale. Questi diversi obiettivi e aspettative possono rendere difficile le relazioni degli stakeholder poiché i loro obiettivi potrebbero non essere sempre allineati; possono causare difficoltà ai gestori di incubatori che stanno cercando di soddisfare tutte le aspettative degli stakeholder.

Questioni su cui riflettere:

• Chi sono i (potenziali) finanziatori della tua società?
• Quali sono i loro obiettivi nel supportare la vostra società?
• In che modo questi differenti obiettivi sono bilanciati? Ci sono attriti di cui devi essere consapevole?

Gli incubatori sono plasmati dal loro contesto sia in termini di economia locale, regionale e nazionale, ma anche nel caso di incubatori universitari, dalle differenze tra le università. È importante tener conto del fatto che le università sono molto varie. Hanno storie, focus e obiettivi diversi. Ad esempio, alcune università sono molto orientate alla ricerca e all'estero, posizionandosi come leader globali, mentre altre rimangono nel proprio spazio e possono anche sottolineare l'insegnamento sulla ricerca. Inoltre, all'interno dell'università ci sono spesso punti di vista diversi sul ruolo dell'università: i diversi dipartimenti e parti dell'università possono vedere il ruolo dell'imprenditorialità in modo molto diverso e pertanto hanno obiettivi diversi e contrastanti per un incubatore (Wright et al. 2017).

Dato queste differenze nelle missioni e negli obiettivi universitari, gli studenti di ogni università hanno profili diversi. Alcune università hanno più corpi imprenditoriali studenteschi, altri più accademici e altri sono più orientati verso l’occupabilità. Quindi è importante capire come questo possa influenzare la vostra conduttura per gli incubati. È utile pensare a ciò che il profilo dello studente significa per i candidati all’incubatore, poiché il tipo di candidati che puoi attirare limiterà in una certa misura gli obiettivi che puoi raggiungere. Per esempio:

Questioni su cui riflettere:

• • Quali sono le caratteristiche della tua università e dei tuoi studenti?
  • Come possono queste caratteristiche influenzare la missione e l’obiettivo del tuo incubatore?

Il monitoraggio e la valutazione sono essenziali per capire come sta funzionando la tua organizzazione e in che misura vengono raggiunti gli obiettivi generali dell'incubatore universitario. È possibile scoprire cosa funziona o meno e per quale motivo, in modo da poter migliorare continuamente le prestazioni dell'incubatore universitario. Inoltre, rendendo disponibili i dati e i risultati dell'incubatore a tutte le parti interessate, l'incubatore (voi) può informarli, gestire le loro aspettative e generare ulteriore supporto. Senza la raccolta di dati pertinenti e senza un report sul successo del tuo incubatore universitario, poco può essere detto o fatto per attirare i giusti utenti e il continuo sostegno degli sponsor, in particolare da organizzazioni governative o agenzie donatrici il cui sostegno finanziario è spesso essenziale per la sostenibilità di l'incubatore (Infodev Toolkit).

"Il monitoraggio implica la regolare osservazione e registrazione delle attività che si svolgono in un incubatore così come dei risultati ottenuti. È costituito da una serie intermittente di osservazioni nel tempo, utile per comprendere fino a che punto un obiettivo è raggiunto e / o il grado di conformità con uno standard o il grado di deviazione da una norma prevista" (Infodev Toolkit). La valutazione è "un processo che cerca di determinare nel modo più sistematico e oggettivo possibile la pertinenza, l'efficienza e l'efficacia di un'attività in termini di obiettivi, compresa l'analisi dell’implementazione e gestione amministrativa di tale attività" (Papaconstantinou & Polt (1997) in OCSE , 2007: 16). La valutazione è più approfondita del monitoraggio, ma non è possibile completare una valutazione prima di aver completato le attività di monitoraggio.

Il monitoraggio e la valutazione non dovrebbero essere un'attività una tantum considerata solo alla fine dell'implementazione, ma dovrebbero essere incorporati come parte integrante dei processi amministrativi di qualsiasi incubatore in quanto fornisce informazioni per consentire la massimizzazione delle prestazioni di incubazione (OCSE , 2007; Infodev Toolkit). Quindi, un piano su come monitorare e valutare l'incubatore dovrebbe essere sviluppato fin dall'inizio della creazione dell'incubatore.

Una valutazione dovrebbe focalizzarsi sui seguenti punti chiave:

• Oviettivi/ Bisogni: Quali sono gli obiettivi dell’incubatore? Qual è, o quali sono i problemi che si stanno cercando di affrontare in qualità di incubatore?
• Inputs/Risorse: Quali risorse stai usando per affrontare questi obiettivi?
• Processi/Attività: Cosa stai facendo per affrontare questi obiettivi?
• Outputs/Risultati: Quali sono i risultati di questi processi/attività?
• Evidenza: Come hai la certezza che l’incubatore abbia fatto la differenza?
• Lezione appresa: Come migliorerai il tuo incubatore?

Come si può notare dall'elenco dei punti chiave riportati sopra, per qualsiasi monitoraggio o valutazione messi in atto, l'incubatore necessita di obiettivi chiaramente definiti, idealmente questi obiettivi possono essere specificati sotto forma di obiettivi quantitativi (Storey, 1998: 4). È quindi necessario comunicare quali attività si stanno facendo per raggiungere questi obiettivi e gli input / risorse utilizzate e quindi valutare gli output e i risultati. Infine, è necessario considerare quali prove raccogliere per scoprire se è l'incubatore che ha fatto la differenza e in che modo sarà possibile trarre insegnamenti dal processo di monitoraggio e valutazione.

È quindi necessario comunicare quali attività si stanno svolgendo per raggiungere questi obiettivi e quali sono gli input / risorse utilizzate. Quindi valutare gli output e i risultati. Infine, è necessario considerare quali evidenze raccogliere per scoprire se è l'incubatore che ha fatto la differenza e in che modo sarà possibile trarre insegnamenti dal processo di monitoraggio e valutazione.

È importante che il monitoraggio e la valutazione siano concepiti in modo obiettivo e sistematico, in modo da poter valutare correttamente i meriti dell'attività senza un'eccessiva influenza data dagli interessi fortemente radicati dei destinatari, e di quelli coinvolti nei processi di formulazione ed implementazione (OCSE, 2007).

Il tuo incubatore universitario, come qualsiasi organizzazione, gestisce le sue risorse attraverso l'impostazione di processi e attività per raggiungere i risultati desiderati, che sono definiti nell'ambito di scopi, strategie ed obiettivi dell’incubatore. Lo scopo della valutazione dell’ incubatore universitario è verificare se l'incubatore stesso soddisfi gli obiettivi prefissati, come migliorare sopravvivenza e tassi di crescita attraverso i suoi servizi. Per intraprendere una valutazione, l'incubatore deve monitorare e misurare gli input, i processi e i risultati. Un esempio di tre gruppi di indicatori di misurazione che devono essere è riportato nella figura seguente:

L'incubatore universitario può anche monitorare e valutare le misure sia a livello aziendale e a livello dell'incubatore, ad esempio:

Nella maggior parte dei casi, le misure di incubazione saranno quindi aggregate a livello di incubatore. Ad esempio l'importo finanziario raccolto sarà aggregato per riportare l'importo totale dei finanziamenti raccolti da tutte le incubazioni in un anno.

Mentre alcuni degli esiti / risultati del tuo incubatore universitario sono a breve termine o addirittura immediati, ci sono anche risultati importanti di impatto a lungo termine (vedi tabella sotto). Misurare efficacemente l'impatto a lungo termine consentirà al tuo incubatore universitario di accedere a più risorse dall'ecosistema e dalle organizzazioni di finanziamento.

Sfortunatamente la maggior parte degli incubatori non implementa processi che consentano loro di raccogliere dati sugli output a lungo termine. Nel nostro sondaggio sulle organizzazioni di sostegno all'imprenditorialità (Report Sondaggio SUPER), le tre principali misure di valutazione utilizzate sono i risultati a breve termine, la valutazione più frequente è il numero di individui serviti, e il 50% di tutte le organizzazioni  usano quest’ultimo come una delle loro migliori misure di valutazione. Vedi la tabella qui sotto:

Concentrarsi solo sui risultati a breve termine e ignorare i risultati a lungo termine è un'opportunità mancata per gli incubatori poiché sono questi risultati a lungo termine che consentono realmente agli incubatori di dimostrare il loro valore per l'economia locale. Inoltre, rintracciando i risultati a lungo termine delle incubazioni precedenti, gli incubatori costruiscono naturalmente un database di alunni da cui attingere per il tutoraggio, per il networking, e potrebbero persino finanziare le incubazioni di successo che potrebbero diventare investitori in futuro (toolkit Infodev) .

Un'altra considerazione importante quando si impostano le misure di rendimento per il proprio incubatore universitario è se le misure che si sono scelte misurino effettivamente il raggiungimento degli obiettivi dell'incubatore e della sua fase di sviluppo. Ad esempio, se si è interessati a sostenere la creazione di imprese ad alta crescita, non è sufficiente misurare il numero di imprese create, occorre una misura relativa alle imprese ad alta crescita, ad esempio la crescita dell’occupazione o la crescita del reddito. Molti incubatori universitari affermano che lo sviluppo degli studenti è un obiettivo chiave del loro incubatore. Tuttavia, nessuno degli incubatori che abbiamo esaminato per il progetto SUPER ha effettivamente citato i principali criteri di valutazione relativi a questo obiettivo. Ad esempio, i criteri di rendimento comuni utilizzati, come il numero di persone servite, non comunicano all'organizzazione eventuali modifiche che il loro intervento ha avuto sugli studenti. Poiché lo sviluppo degli studenti non riguarda solo l'avvio o meno di un'impresa, sarebbe opportuno prendere in considerazione misure di miglioramento delle competenze, delle reti di lavoro e dell'occupabilità.

Questioni su cui soffermarsi:

• Quali sono i tuoi input, processi e risultati?
• Su quali misure di output si dovrebbero raccogliere dati al fine di valutare se l'incubatore sta raggiungendo i suoi obiettivi?
•  Ci sono delle procedure per misurare sia i risultati a breve termine che quelli a lungo termine?

Per ottenere il massimo dalla tua valutazione, devi comunicare i risultati alla parti interessate. Prima di tutto devi identificare il tuo pubblico. Chi renderai partecipe dei tuoi risultati? Cosa vogliono sapere? Tutto questo potrebbe essere diverso a seconda del pubblico. Ad esempio, quello attuale e quello potenziale probabilmente vorranno sapere cosa farai per migliorare i servizi che offri. Al contrario, è probabile che i finanziatori vogliano sapere cosa  funziona e cosa no,  perché e come migliorerete i vostri servizi. È inoltre necessario ricordare che non tutti conoscono i dettagli dell’ incubatore e come funziona, quindi è necessario riflettere su ciò che i propri stakeholder devono sapere e capire in modo da apprezzare l'impatto dell'incubatore. Se hai più segmenti di pubblico con esigenze molto diverse, potresti dover scrivere versioni diverse della tua valutazione.

Questioni su cui soffermarsi:

• Chi è il tuo pubblico? Cosa vuole sapere? Cosa sa già dell'incubatore e cosa c’è bisogno di dire per far capire l'impatto che l’incubatore sta avendo?