La soddisfazione dei bisogni dei cittadini richiede la conversione delle risorse in beni e servizi: cibo, vestiti, case, strade, ospedali, scuole, ecc. Le risorse produttive, quindi, sono tutte quelle utilizzate per produrre, come materie prime, lavoro, macchinari, energia, edifici, capitale finanziario, ecc.
Ma le risorse produttive sono limitate, a differenza della natura illimitata dei bisogni e dei desideri da soddisfare, quindi non tutti i bisogni possono essere soddisfatti con le risorse disponibili. Questo è il problema economico fondamentale.
Se i modelli di consumo attuali continuano, le risorse naturali continueranno a degradarsi e a esaurirsi, minacciando la fattibilità delle generazioni future.
La risposta economica a questa sfida risiede nell'economia circolare, che consiste in un modello di produzione e consumo che prevede il riutilizzo, la riparazione e il riciclaggio di materiali e prodotti il più a lungo possibile, estendendone il ciclo di vita e riducendo al minimo i rifiuti. Quando un prodotto termina la sua vita, i suoi materiali vengono conservati per essere riutilizzati in modo produttivo, cercando di raggiungere una produzione di rifiuti pari a zero.